不定時法：夏と冬で「一刻」の長さが違った

暮らしに関する物価
2026.09.17

――東京都教育委員会の資料によれば、夏至は約2時間40分、冬至は約1時間50分

はじめに：江戸の「1時間」は、毎日少しずつ変わっていた

時代劇で「明け六つ」「暮れ六つ」「八つ時」といった言葉を耳にします。なんとなく「昔の時刻の言い方」だと思って聞き流しがちですが——

あの時刻制度は、現代の時計とは根本的に違う仕組みでした。

江戸時代の一刻（いっとき）は、だいたい2時間。しかしこれは平均の話で、季節によって長さが変わりました。 どのくらい変わるか。東京都教育委員会の資料には、こう書かれています。

例えば「学校で一刻分の授業を受ける」という場合、現在の時間で考えると、夏至では約2時間40分、冬至では約1時間50分

同じ「一刻の授業」が、夏は2時間40分、冬は1時間50分。 50分も違う。

しかも変化は季節ごとではありません。毎日少しずつ変わっていた。

この記事では、この不定時法という不思議な仕組みを、出典を明記しながら解き明かします。現代人の常識がまったく通じない、江戸のもうひとつの世界です。

第1章　定時法と不定時法の違い

まず定義から

セイコーミュージアム銀座の解説が、最も簡潔です。

一日の長さを等分に分割する時刻制度を「定時法」と呼び、現在は24等分した方法が世界中で使われています。これに対して、一日を昼と夜に分け、それぞれを等分するやり方を「不定時法」といいます。

つまり、

分け方
定時法（現代）1日を24等分。1時間は常に同じ長さ
不定時法（江戸）昼と夜をそれぞれ6等分。長さは季節で変わる

江戸の仕組み

江戸時代の日本でも不定時法が使われていました。夜明け（明け六つ）から日暮れ（暮れ六つ）までを昼、日暮れから夜明けまでを夜として、それぞれ6等分し、一単位を「一刻」と呼びました。

一日のうちでも昼と夜の一刻は長さが違い、しかも昼夜の長さは季節によって変わるため常に変化していました。

昼6等分＋夜6等分＝1日12刻。

そして決定的なのがここです。基準が「時計」ではなく「太陽」だった。

第2章　実際に、どのくらい違ったのか

昼と夜の長さ（日本の標準時）

まず前提となる日照時間を確認します。

昼の長さ夜の長さ
夏至14時間31分9時間29分
冬至9時間56分14時間04分

夏至と冬至で、昼の長さが4時間半以上違う。 これを6等分するのですから、一刻の長さが変わるのは当然です。

一刻の長さを計算する

夏至の昼：14時間31分 ÷ 6 ＝ 約2時間25分 夏至の夜：9時間29分 ÷ 6 ＝ 約1時間35分 冬至の昼：9時間56分 ÷ 6 ＝ 約1時間39分 冬至の夜：14時間04分 ÷ 6 ＝ 約2時間21分

同じ日のうちでも、昼の一刻と夜の一刻が50分違う。

東京都教育委員会の数字との差

冒頭に挙げた東京都教育委員会の数字は「夏至約2時間40分、冬至約1時間50分」でした。上の計算（2時間25分／1時間39分）と少しずれています。

これには理由があります。 次章で説明する「明け六つ」の定義の違いです。

第3章　「明け六つ」は日の出ではない──ここが最大の落とし穴

30分のずれ

学研「お江戸の科学」の解説に、重要な記述があります。

常に日の出のおよそ30分前を明け六つ、日没のおよそ30分後を暮れ六つとした

明け六つ＝日の出の30分前。暮れ六つ＝日没の30分後。

つまり江戸の「昼」は、天文学上の昼より前後30分ずつ長いのです。空が白み始めてから暗くなりきるまで——実際に活動できる明るさの時間を昼としていたわけです。

計算し直してみる

この定義で計算すると、

夏至の昼：14時間31分 ＋ 60分 ＝ 15時間31分 ÷ 6 ＝ 約2時間35分 冬至の昼：9時間56分 ＋ 60分 ＝ 10時間56分 ÷ 6 ＝ 約1時間49分

東京都教育委員会の「夏至約2時間40分、冬至約1時間50分」とほぼ一致しました。

実際の時刻

ウェザーニュースの記事によれば、江戸（東京）の夏至では、

  • 明け六つ ＝ 午前3時50分頃
  • 暮れ六つ ＝ 午後7時50分頃

夏至の江戸っ子は、午前3時50分に「朝」を迎えていた。

一方、原子力百科事典ATOMICAの記述では、卯の刻六つ（明け六つ）は夏至の頃に午前5時半過ぎ、冬至の頃に午前7時過ぎとされています。こちらは日の出そのものを基準にした数字でしょう。

同じ「明け六つ」でも、資料によって1時間以上の開きが出る。 定義の違いを押さえておかないと混乱します。

第4章　時刻の呼び方──なぜ「九つ」から始まるのか

二通りの呼び方があった

セイコーミュージアムの解説によれば、

時の呼び方は、真夜中の子の刻から始めて、昼夜12の刻に十二支を当てました。一方で子の刻と午の刻を九ツとして、一刻ごとに減算する呼び方も使いました。

つまり十二支方式と数字方式の2系統があったわけです。

数字が「九→八→七→六→五→四」と減っていく

子の刻が九ツ、丑の刻が八ツで、巳の刻の四ツまで行って、また午の刻で九ツから数え始めます。

九・八・七・六・五・四。 増えるのではなく減る。そして四まで行くと、また九に戻る。

現代人には奇妙に見えますが、1日に2周するという構造になっています。

だから紛らわしかった

数で呼ぶと一日に同じ名称が昼夜二度出てくるので、夜の九ツ、昼の九ツ、明け六ツ、暮れ六ツといった区別が必要でした。

「六つ」だけでは、朝なのか夕方なのか分からない。 だから「明け六つ」「暮れ六つ」と頭に付けたわけです。

早見表

春分・秋分のころ（一刻が約2時間になる時期）を基準にすると、おおよそこうなります。

数字十二支現代のおおよその時刻
九つ（夜）子0時頃
八つ（夜）丑2時頃
七つ寅4時頃
明け六つ卯6時頃（日の出）
五つ辰8時頃
四つ巳10時頃
九つ（昼）午12時頃（南中）
八つ（昼）未14時頃
七つ申16時頃
暮れ六つ酉18時頃（日没）
五つ戌20時頃
四つ亥22時頃

⚠️ この表はあくまで春分・秋分の頃の目安です。夏と冬では実際の時刻が大きくずれます。

「正午」の語源

表を見ると分かるとおり、太陽が南中する時刻が「午（うま）の刻」です。

「正午」という言葉は、ここから来ています。 そして午より前が「午前」、後が「午後」。現代の日本語に、不定時法の骨格がそのまま残っているわけです。

第5章　「おやつ」は八つ時だった

語源

早見表の「昼の八つ＝14時頃」に注目してください。

これが「おやつ」の語源です。

昼の八つ時に食べる間食だから「お八つ」。現代の「3時のおやつ」は、江戸の時刻制度の化石なのです。

ただし、時刻は季節で動いた

ここが面白いところです。不定時法ですから、八つ時の実際の時刻も季節で変わります。

夏至の昼（明け六つ3時50分、一刻約2時間35分）で計算すると、八つ時は明け六つから4刻後——つまり午後2時頃から。

冬至（一刻約1時間49分）なら、明け六つが遅い分、八つ時の開始時刻も後ろにずれます。

「3時のおやつ」は、江戸では「だいたいその辺り」でしかなかった。

第6章　どうやって時刻を知ったのか

一刻の長さが毎日変わる世界で、人々はどうやって時間を把握していたのでしょうか。

時の鐘

答えは鐘でした。

人々はこうした時刻を、各地に設けられた時の鐘の音で知った。

江戸の各所に時の鐘が置かれ、その音で町中に時刻が伝わりました。日本橋本石町の時の鐘が、江戸の標準時刻の役割を果たしたとされます。

鐘が鳴れば、それが時刻。 各自が時計を持つ必要はありません。時刻は「知らされるもの」であって「測るもの」ではなかった。

日時計も使われた

当時、日時計も庶民が時を知る手段のひとつだった。

旅用に作られた携帯の和紙製日時計も残っています。紙を水平に保ち、その月の短冊を垂直に立て、太陽に向けてできた影の長さで時刻を知る仕組みでした。

月ごとに短冊を替える。 不定時法に対応するための工夫です。

和時計という技術の結晶

そして、機械式の時計もありました。和時計です。

ただし、これは技術的に相当な難物でした。ある解説が、その困難さを的確に表現しています。

夏至の日の時計は、昼間の一刻の長さは2時間23分、夜は一刻を1時間47分にする必要があります。昼は時計をゆっくり進め、夜は早く進めるわけですね。

日出時間／日没時間は季節の推移とともに毎日変化しますから、一刻の長さも毎日変化します。それに合わせて、針の進む速さを毎日変えなければいけません。

昼の長さは、夏至から冬至にかけて毎日1分31秒ずつ短くなる。 夜は逆に毎日1分31秒ずつ長くなる。

この変化に、機械で追従する。

解決策：二挺天符と割駒

和時計はこの難題を、いくつかの方法で解決しました。

  • 二挺天符（にちょうてんぷ）：昼用と夜用、速度の違う2つの調速機構を持ち、明け六つ・暮れ六つで自動的に切り替える
  • 割駒式文字盤：文字盤の目盛りを動かせるようにして、季節ごとに手で調整する

時計のほうを、時間に合わせて作り替える。

定時法なら、一定の速さで動く機構さえあれば時計になります。不定時法に対応するには、その「一定」を壊す仕組みを組み込まねばならない。 和時計が世界の時計史の中でも特異な存在とされるのは、このためです。

なお、不定時法の文字盤をつけた時計は1710年頃のものが旧パリ天文台に残されているとされますが、決して一般的ではありませんでした。

第7章　なぜ、そんな面倒な仕組みだったのか

現代人から見ると不便きわまりない不定時法。しかし——

江戸の人々の生活にはそれで何の不便もなかった。

学研の解説は、そう断言しています。なぜでしょうか。

生活が太陽と一致していたから

東京都教育委員会の資料が、その理由を明快に述べています。

江戸時代の多くの人々は、夜明けとともに起きて、活動を始めるという生活を送っていた。

現在、夜明けの時刻等は季節等によって変わりますが、江戸時代は、常に「明け六つ」と呼んでいました。 これは、当時の生活スタイルに合わせた時間の考え方だと言えます。したがって、変わるのは「一刻の長さ」となります。

ここが核心です。

現代人は「夏は5時に日が昇り、冬は7時に昇る」と考えます。時刻を固定して、日の出を動かす。

江戸の人は逆でした。日の出を固定して、時刻の長さを動かした。 日の出は常に「明け六つ」。いつ起きるかは、年中同じ呼び名で表される。

照明がなければ、これが合理的

夜に働ける照明がない社会では、活動時間＝日照時間です。

「夜明けに起きて、日暮れに寝る」という生活を前提にすれば、日の出を基準にする時刻制度のほうが素直なのです。

  • 夏は昼が長い → 一刻が長い → 仕事が多くできる
  • 冬は昼が短い → 一刻が短い → 早く終わる

不定時法は、自然のリズムをそのまま時刻にした制度でした。

現代のサマータイムとの比較

ウェザーニュースは、これを「江戸時代のサマータイム」と表現しています。

現代のサマータイムは、時計を1時間ずらすことで日照を有効活用しようとする制度です。不定時法は、そもそも時計が毎日勝手にずれてくれる。

目的は同じで、方法が違う。 そう考えると、不定時法は決して「遅れた制度」ではなかったことが見えてきます。

第8章　時代劇の時刻表現を読む

ここまでの知識で、作品に出てくる時刻表現が読めるようになります。

「草木も眠る丑三つ時」

最も有名な表現でしょう。丑三つ時とは何時なのか。

一刻（約2時間）は、さらに4等分して「一つ・二つ・三つ・四つ」と呼ばれました。

丑の刻（おおよそ午前1時〜3時） ÷ 4 ＝ 一つ・二つ・三つ・四つ 丑三つ＝3つ目 ≒ 午前2時〜2時半頃

深夜2時。 たしかに草木も眠る時刻です。

⚠️ ただしこれも不定時法ですから、季節によって実際の時刻は前後します。 「午前2時ちょうど」ではありません。

「暁七つ」「明け七つ」

七つは明け六つのひとつ前。夜明け前の薄暗い時刻です。

旅人が宿を発つのは「七つ立ち」が定番でした。東海道を歩く旅では、暗いうちに出発して日暮れ前に次の宿へ着くのが基本だったからです。

「明け六つに起きて暮れ六つに寝る」が町人の生活なら、旅人はその一刻前に動き出していた。

「四つ」で店じまい

夜の四つ（おおよそ22時頃）は、一日の終わりを示す時刻としてよく登場します。木戸が閉まり、町の往来が止まる時間帯でした。

「一刻を争う」

現代でも使う慣用句ですが、一刻＝約2時間です。

「2時間を争う」と考えると、思ったよりのんびりしている——と感じるかもしれません。ただし当時の交通手段は徒歩と馬と舟。2時間の差が生死を分けることは、十分にあり得ました。

読み方のコツ

時代劇や時代小説を読むときは、この2点だけ頭に入れておけば十分です。

  1. 「六つ」は日の出と日没（明け六つ／暮れ六つ）
  2. 「九つ」は真夜中と正午（そこから減っていく）

この2つの軸さえ分かれば、あとは前後関係で推測できます。「五つ」なら六つの隣だから朝8時か夜8時、「八つ」なら九つの隣だから深夜2時か午後2時。

⚠️ 繰り返しますが、すべて季節によって前後します。 時代小説の作者が厳密に計算しているとは限らない点にもご注意ください。

第9章　そして、明治5年に終わった

改暦の布告

不定時法の終わりは、はっきりしています。

国立天文台の暦Wikiによれば、定時法は、

明治5年（1872年）11月9日の「改暦の布告」で導入され、明治6年（1873年）から採用

太陰太陽暦から太陽暦へ、そして不定時法から定時法へ。 同時に切り替わりました。

なぜ変わったのか

鉄道と工場です。

列車の時刻表は、一刻の長さが毎日変わる世界では作れません。 工場の労働時間も同じです。近代化とは、時間の均質化でもありました。

消えたもの、残ったもの

不定時法は制度としては150年以上前に消えました。しかし、言葉としては生き残っています。

現代の言葉由来
正午午の刻
午前・午後午の刻の前後
おやつ八つ時
一刻を争う一刻＝約2時間
お八つ時同上

「正午」も「午前」も「午後」も「おやつ」も、すべて不定時法の遺産です。

私たちは毎日、江戸時代の時刻制度の言葉を使って暮らしている——そう思うと、時計の見え方が少し変わってきます。

まとめ

問い答え
一刻の長さは？夏至の昼は約2時間40分、冬至の昼は約1時間50分（東京都教育委員会）
どう分けた？明け六つ〜暮れ六つを昼、暮れ六つ〜明け六つを夜。それぞれ6等分
明け六つとは？日の出のおよそ30分前とする資料が有力。ただし定義に幅あり
なぜ「九つ」から？子の刻と午の刻を九ツとし、四ツまで減算。1日に2周する
どう知った？時の鐘。日本橋本石町の鐘が江戸の標準時刻
時計はあった？和時計。二挺天符や割駒式文字盤で季節変化に対応した
いつ終わった？明治5年11月9日の改暦の布告、明治6年から定時法

不定時法を「不便な昔の制度」と片づけるのは、たぶん間違いです。

照明も鉄道も工場もない社会では、太陽に合わせて生きるのが最も合理的でした。 時計のほうが人間に合わせていた、とも言えます。

そして皮肉なことに、その合理性に追いつくために、和時計という世界でも稀な精密機械が生まれた。 二挺天符という発想は、不定時法がなければ存在しなかったはずです。

制度の不合理さが技術を生む——三貨制度が両替商を生んだのと、同じ構図がここにもあります。

この記事の調べ方

資料内容
東京都教育委員会「一刻の長さが変わる‐江戸時代の時間‐」公的資料。夏至約2時間40分・冬至約1時間50分の数字。PDF公開
セイコーミュージアム銀座「不定時法の説明」時計メーカーによる解説。定義と時刻の呼び方が明快
国立天文台 暦Wiki「不定時法」天文学的な定義、改暦の布告
学研「お江戸の科学：江戸の時刻制度”不定時法”」明け六つ＝日の出30分前、時の鐘、携帯日時計
国立国会図書館「明治五年十一月九日 改暦の布告」改暦の一次史料

セイコーミュージアム銀座には和時計の実物が展示されています。 二挺天符の仕組みは、文章で読むより現物を見るほうが早いはずです。

主な出典一覧

  1. 東京都教育委員会「一刻の長さが変わる‐江戸時代の時間‐」（伝統文化推進資料） https://www.kyoiku.metro.tokyo.lg.jp/documents/d/kyoiku/dentou_suishinsiryo012
  2. セイコーミュージアム銀座「不定時法の説明」 https://museum.seiko.co.jp/knowledge/relation_16/
  3. 国立天文台 暦計算室 暦Wiki「不定時法」 https://eco.mtk.nao.ac.jp/koyomi/wiki/
  4. 学研「お江戸の科学：江戸の時刻制度”不定時法”」 https://www.gakken.jp/kagakusouken/spread/oedo/03/kaisetsu1.html
  5. ATOMICA「不定時法」── 卯の刻六つの季節変化
  6. ウェザーニュース「6月21日は夏至 江戸時代にも『サマータイム』その仕組みとは？」── 夏至の明け六つ・暮れ六つの時刻
  7. 和時計の調速機構については、佐々木勝浩「旧パリ天文台の不定時法文字盤の天文時計」（国立科学博物館研究報告E類 第27巻、2004年）の紹介記事による

※「明け六つ」の定義には、日の出そのものとする説と、日の出の約30分前とする説があります。どちらを採るかで一刻の長さが10分以上変わります。 本記事では両方の数字を併記しました。

※昼夜の長さは緯度によっても変わります。本記事の数値は江戸（東京）を基準としたものです。

※和時計の機構には多様な方式があり、本記事は代表的なものの紹介にとどまります。